Premier chasseur français dépassant les 400 km/h, le Morane-Saulnier MS.406 fut le premier chasseur moderne à entrer en service dans les unités de l'Armée de l'air, et sans doute l'un des avions de combat français les plus connus de la Seconde Guerre mondiale. C’est aussi, avec le Potez 63, le seul appareil français construit à plus de 1000 exemplaires.
Conception:
En mars 1934 le Service Technique Aéronautique (STAé) lança un programme de chasseurs monoplaces (C1) pour assurer le remplacement des Dewoitine D.500 et Loire 46. Deux projets furent retenus, le Bloch MB.150 et le Morane-Saulnier MS.405. C'étaient des monoplans à aile basse cantilever, cabine fermée et train d’atterrissage classique escamotable, mais le Bloch devait recevoir un moteur en étoile Gnome & Rhône 14N de 900 ch et le Morane un Hispano-Suiza en ligne.
Le MS-405 n°01 effectue son premier vol le 8 aout 1935 piloté par le fameux Michel Detroyat avec un moteur Hispano-Suiza 12Ygrs de 860 ch. C’était un appareil à structure métallique mais dont le revêtement était en aluminium, contreplaqué, et toile pour la partie arrière du fuselage. Il était armé d’un canon de 20 mm dans l’axe du moteur et d’une mitrailleuse de 7,5 mm dans chaque aile, tirant hors du disque d’hélice. Le 20 janvier 1937 volait pour la première fois un second prototype, avec une voilure légèrement modifiée et équipé d’un moteur 12Ycrs. Cet appareil fut chronométré à 443 km/h. En juin 1937 le MS-405 n°01 participa au Meeting aérien de Bruxelles-Evère, piloté par Detroyat. Durant ce meeting il fut qualifié de ‘Meilleur chasseur du monde’. Sur la route du retour Detroyat poussa ce prototype au-delà des 400 km/h.
Par marché 274/7 le Ministère de l’Air commanda 16 appareils de présérie dès le 1er mars 1937. Ces appareils, tous livrés en 1937, permirent de tester différentes motorisations, des équipements et des modifications de structure. Le quatrième avion de présérie qui servit de modèle à la version de série MS-406. Il était équipé d’un moteur Hispano-Suiza 12Y-31 de 860 ch doté d’un radiateur escamotable. Et c’est là que le bât blessait : pour voler plein gaz il fallait abaisser le radiateur mais sa trainée réduisait les performances. S’il était remonté il fallait réduire les gaz pour éviter une surchauffe du moteur !
Les appareils n°12 et 13, sans radiateur semi-rétractable mais avec un Hispano-Suiza 12Y-31, furent rebaptisés MS.406H et livrés à la Suisse.
35 MS-405 supplémentaires furent commandés en avril 1937 par marché 327/7. Il y avait urgence à rénover l’aviation de chasse française et le marché 1959/8 signé le 12 janvier 1938 portait sur 905 avions dont la construction était répartie entre les SNCAO (fuselage), SNCAC (voilure) et SNCAM (empennage). Mais le MS-406 était un avion complexe à construire, qui demandait 16000 heures de travail par appareil. Les premiers exemplaires n’entrèrent donc en service qu’en décembre 1938.
Variantes:
MS.406H
La Confédération helvétique achètera 2 MS-406H, combinant la cellule du MS.405 et la motorisation du MS.406 avec une instrumentation spécifique. Une licence de production fut achetée, le chasseur étant produit par la firme EKW sous la désignation D-3800, le moteur Hispano-Suiza 12Y-31 étant construit sous licence par Adolph Saurer AG. Les Suisses firent remplacer les mitrailleuses alimentées par tambour par des armes alimentées par bandes et l’hélice Chauvière à deux pas par une Esher-Wyss EW-V3 à pas variable. 8 appareils de présérie furent construits, suivis de 74 chasseurs de série, le dernier sortant d’usine en août 1940. 2 machines supplémentaires furent réalisées en 1942 à partir de pièces détachées, ce qui porte le nombre total construit à 84.
Le D-3801 n°194, sorti de l'usine EFW en 1942 est le seul "MS.406" en état de vol aujourd'hui. Ex [J-143], il appartient aujourd'hui à Eric Chardonnens, qui le maintient en état de vol avec l'aide de l'Association Morane Charlie Fox, puisque l'appareil porte l'immatriculation civile [HB-RCF]
En 1943 ces appareils furent modifiés (radiateur, installation hydraulique, …) pour se rapprocher du standard D-3801. Finalement relégués aux missions d’entrainement, ces appareils restèrent pourtant en service jusqu’en 1954.
MS.410 :
Le MS-406 aurait du être remplacé en première ligne par le Dewoitine D.520. Mais le 10 mai 1940 dix Groupes de Chasse étaient encore équipés de Morane, ainsi que quelques patrouilles de DAT. C’est pourquoi en avril 1940 avait pris l’air une version améliorée du MS-406, le MS-410. Cet appareil se distinguait par un radiateur fixe, une voilure renforcée pour recevoir 4 mitrailleuses à bandes et un échappement à effet propulsif permettant de porter la vitesse maximale à 509 km/h. Il était prévu de modifier 621 MS-406 en MS-410, mais le programme ne put être mis en place avant l’Armistice et 5 appareils seulement furent achevés avant le 25 juin 1940. Le programme reprit cependant sous l’occupation au profit de l’Aviation de Vichy, 75 exemplaires étant probablement modifiés. Mais peu de MS-410 furent effectivement mis au standard : Certains conservèrent leur échappement d'origine, d'autres leur radiateur escamotable.
MS.411:
Evolution du MS.410 répondant à une demande de la Suisse, équipé d’un moteur Hispano-Suiza 12Y-45. Cet appareil était en cours de développement au moment de l’Armistice de 1940.
MS-412:
C’est en Suisse, chez EKW, que fut réalisé le prototype de cette nouvelle version, à moteur Hispano-Suiza 12Y-51 de 1 050 ch. La firme Saurer eut quelques difficultés avec la mise au point du moteur, mais le MS-412 fut finalement construit en série sous la désignation D-3801, 207 avions sortant des usines EKW, Dornier-Werke AG et SWS jusqu’en 1945. 17 monoplaces supplémentaires furent assemblés avec des pièces détachées en 1947/48, soit un total de 224 appareils. Utilisés pour l’entrainement avancé puis le remorquage de cibles, les derniers exemplaires furent ferraillés en 1959.
Mörkö Moraani :
Le 4 février 1943 prit l’air un curieux MS.406 modifié en Finlande avec un moteur Klimov M-105P de 1100 ch entrainant une hélice VIsh-61P. Le moteur, un dérivé russe de l’Hispano-Suiza 12Y, dont il avait donc les dimensions, avait été capturé en grande quantité par la Wehrmacht. Ce prototype était en outre équipé d'un canon MG 151/20 de 20 mm tirant à travers le moyeu d’hélice. Le montage d’un radiateur d’huile de Bf 109G rendait nécessaire de modifier le dessin du capot-moteur et quelques renforts locaux de structure furent jugés opportuns. Il fut décidé de modifier tous les MS.406/410 en service, mais 3 appareils seulement avaient été convertis, prototype compris, avant la fin du conflit russo-finlandais en 1944. Au total 41 Mörkö Moraani furent convertis, mais le manque de canons allemands entraina le remplacement du MG-151 par une mitrailleuse UBS de 12,7 mm. Ces avions restèrent en service jusqu’en septembre 1948, mais ne furent ferraillées que 4 ans plus tard.
Production:
* MS.405 : 2 prototypes et 15 avions de présérie.
* MS.406 : Entre 1083 et 1094, dont 75 environ modifiés en MS.410.
* MS.406H : 2 prototypes construits par Morane-Saulnier et 84 sous licence en Suisse comme D-3800.
* MS.412/D-3801 : 224 appareils.
Engagements dans l' Armée de l'Air:
La Drôle de guerre :
Fin août 1939, au moment de la mobilisation, 572 MS-406 équipaient 12 Groupes de Chasse de l’Armée de l’Air :
* Métropole : GC I/2, II/2, III/2, I/3, II/3, III/3, II/6, III/6, II/7 et III/7.
* Afrique du Nord : GC I/6 et I/7.
Dès le début de la Drôle de guerre le ‘Meilleur chasseur du monde’ se montra dépassé : outre les problèmes de radiateur, les commandes de tir des mitrailleuses gelaient au dessus de 5 000 m et la vitesse du monoplace français était insuffisante pour rattraper les bimoteurs allemands de bombardement ou de reconnaissance. Mais les pilotes appréciaient leur monture, qui rivalisait face au Bf 109D tant par son excellente maniabilité que par l’entrainement très supérieur des pilotes français. Mais face au Bf 109E , apparu fin 1939, les pilotes français ne pouvaient plus compter que sur une chose : la capacité du Ms.406 à encaisser les coups, et à revenir à la base après ‘en avoir pris plein du buffet’.
La Campagne de France:
Le 10 mai 1940 on trouve les unités suivantes sur Ms.406 :
* GC III/1 à Norrent-Fontes: 30 avions (20 dispo). Après avoir totalisé 30 victoires pour 19 avions perdus (5 pilotes tués), ce groupe fut dissout le 12 août 1940.
* GC I/2 à Toul-Ochey: 31 avions (27 dispo). Après avoir totalisé 25 victoires pour 12 avions perdus (5 pilotes tués), ce groupe fut dissout le 7 aout 1940.
* GC II/2 à Laon-Chambry, dissout le 10 août 1940 avec 17 victoires et 14 avions perdus (8 tués).
* GC III/2 à Cambrai-Niergnies: 34 avions (28 dispo). Il a totalisé 22 victoires pour 20 avions perdus (3 pilotes tués) avant de passer sur Curtiss H-75 en juin 1940.
* GC I/3 à Cannes-Mandelieu: 17 avions (14 dispo), en cours de conversion sur D.520.
* GC II/3 au Luc: 25 avions (12 dispo), en cours de conversion sur D.520.
* GC III/3 à Beauvais-Tillé: 28 avions (23 dispo), en cours de conversion sur D.520.
* GC I/6 à Marseille-Marignane: 25 avions (12 dispo). Après avoir totalisé 14 victoires pour 20 avions perdus (11 pilotes tués), ce groupe fut dissout le 30 octobre 1940.
* GC II/6 à Anglure-Vouarces: 34 avions (20 dispo). Il fut crédité de 8 victoires pour 12 avions perdus (3 tués) avant de passer sur D.520, tous ses MS.406 ayant été détruits au sol le 16 mai 1940.
* GC III/6 à Chissey s-/Loue: 36 avions (30 dispo), en cours de conversion sur D.520.
* GC I/7 à Rayack, Syrie: 26 avions.
* GC II/7 à Luxeuil-Saint Sauveur: 35 avions (24 dispo), en cours de conversion sur D.520.
* GC III/7 à Vitry-le-François: 34 avions (20 dispo). Il fut crédité de 15 victoires pour 24 avions perdus (7 tués) avant de passer sur D.520 fin juin 1940.
* GC I/10 à Oran-La Senia: 29 avions.
* ERC.574 à Sidi-Ahmed, Tunis: 11 avions.
Au cours de la Campagne de France, les Ms 406 remportèrent 191 victoires confirmées, plus 89 qui ne purent être homologuées. Environ 150 appareils furent abattus par la DCA ou en combat aérien et 300 autres disparurent, abandonnés lors des replis ou détruits par les bombardements de la Luftwaffe.
Sujet: Morane-Saulnier MS.406